Начиная с декабря 1971 года на космодроме "Плесецк" проводятся пуски ракеты-носителя "Союз". Первоначально использовалась ее модификация - "Союз-М", а затем - "Союз-У", отличающаяся от космической ракеты "Союз-М" использованием новых двигательных установок и системы управления.
Ракета-носитель разработана под руководством Д.И. Козлова в шестидесятых годах в Центральном специализированном конструкторском бюро и изготовляется на заводе "Прогресс" (г. Самара) на базе первых трех ступеней РКН "Молния" (8К78). Модификация 11А511У-2 используется для запусков пилотируемых космических кораблей серии "Союз". После катастрофы 18 марта 1980 года была разработана пожаровзрывобезопасная модификация РКН "Союз"- 11А511У(-2)-ПВБ.
Ракета-носитель "Союз-У" (11А511У) является последней в семействе космических носителей среднего класса, созданных на основе межконтинентальной баллистической ракеты Р-7А. предназначена для выведения космических аппаратов на слабоэллиптические и околокруговые орбиты высотой до 400 км с наклонениями плоскости орбиты 62,8o, 67,1o, 72,9o и 82,6o. Ее стартовая масса составляет 305 тонн, длина - 43,8 метра. Масса полезного груза, выводимого на низкую орбиту, составляет 6,3 - 6,6 тонны. В настоящее время с помощью космической ракеты "Союз-У" со стартовых комплексов космодрома "Плесецк" осуществляются запуски научно-исследовательских, прикладных и коммерческих космических аппаратов, а также искусственных спутников Земли в интересах обеспечения национальной безопасности России. Первый пуск ракеты космического назначения "Союз-М" на космодроме "Плесецк" состоялся 27 декабря 1971 года ("Космос-470"), а ракеты космического назначения "Союз-У" - 18 мая 1973 года ("Космос-559"). По состоянию на 1 января 1999 года проведено 428 пусков РКН типа "Союз", из них 418 полностью успешных. Частота успешных пусков составила 97,66%. Выведено на орбиты спутников Земли 424 космических аппаратов, из них 6 субспутников.
Основные характеристики
Конструктивно РКН "Союз-У" состоит из шести ракетных блоков, соединенных по смешанной схеме. Ракетные блоки, образующие первую и вторую ступень соеденены по схеме "пакет": вокруг удлиненного центрального блока (блок "А") устанавливаются четыре боковых блока "Б", "В", "Г" и "Д". Третья ступень (блок "И") соединяется последовательно с центральным блоком. Во время полета в плотных слоях атмосферы космический аппарат закрыт головным обтекателем для защиты от набегающего воздушного потока.